La siguiente escala puede ayudarnos a identificar los distintos niveles de altura:

Alta: 8,000 - 12,000 ft(2,438 - 3,658 m)

Muy Alta: 12,000 - 18,000 ft (3,658 - 5,487 m)

La más alta: 18,000+ ft (5,500+ m)

No hay factores específicos, como edad, sexo o condiciones físicas que incidan en la susceptibilidad al mal de altura. Generalmente todas las personas pueden llegar hasta 8,000 ft (2,438 m) sin mayores efectos. Si no ha estado antes en la altura es muy importante tener cuidado. Si ya estuvo antes en lugares altos debe poder regresar a la misma altura siempre y cuando se aclimate apropiadamente.

La concentración de oxígeno al nivel del mar es 21%. Cuando la altura incrementa, el número de moléculas de oxígeno se reduce. A 12,000 pies (3,658 m.) hay aproximadamente 40% menos moléculas por cada inhalación de aire. Para oxigenar adecuadamente el cuerpo, la intensidad de la respiración (aún durante el descanso) debe incrementarse. Con la hiperventilación sube el oxígeno en la sangre, pero no llega a la misma concentración que al nivel del mar, como el cuerpo requiere la misma cantidad de oxígeno por actividad, tiene que ajustarse a funcionar con menos oxígeno.

La principal causa del mal de altura es subir a una gran altitud demasiado rápido, pues el cuerpo necesita tiempo para adaptarse a la disminución de moléculas de oxígeno en una altura específica. Este proceso de adaptación se le conoce como “aclimatación”, la cual dura entre 1 y 3 días. Por ejemplo, si subimos a 10,000 pies (3,048 m) y pasamos unos días en ese nivel, nuestro cuerpo se aclimata a esta altura, luego cuando subimos a 12,000 pies (3,658 m), nuestro cuerpo necesita aclimatarse de nuevo. Nuestro organismo presenta una serie de cambios para poder funcionar con menos oxígeno.

• La intensidad de respiración aumenta.
• La presión en las arterias pulmonarias aumenta, movilizando sangre a zonas del pulmón que normalmente no son usadas al nivel del mar.
• El cuerpo produce más glóbulos rojos para transportar el oxígeno.

El mal de altura puede prevenirse de 2 maneras: Con una adecuada aclimatación o con tratamiento medicamentoso. A continuación una serie de consejos para una correcta aclimatación:

• Al llegar a una zona de gran altitud no se esfuerce mas de lo necesario, por el contrario descanse antes de realizar alguna actividad. Tampoco se traslade a mayor altitud durante las primeras 24 horas.

• Si sube a una altura mayor de 10,000 ft (3,048 m), solo siga ascendiendo 1,000 ft (305 m) de altura por día, y por cada 3,000 ft (915 m) de altura, descanse un día entero.
• Si muestra síntomas de mal de altura, no continúe ascendiendo hasta que los síntomas disminuyan.
• Si los síntomas aumentan, baje inmediatamente.
• Tome mucha agua. El proceso de aclimatación implica una mayor pérdida de líquidos, por lo que es necesario tomarmucha agua para mantenersehidratado (3 a4 litros diarios).
• Relajarse. Realizar actividades ligeras resulta mejor que el mismo sueño pues la respiración disminuye mientras dormimos, exacerbando los síntomas.
• Evite el tabaco, alcohol y otras drogas depresivas, como barbitúricos, tranquilizantes y pastillas para dormir. Estas sustancias disminuyen aún más la respiración durante el sueño y empeoran los síntomas.
• Ingiera muchos carbohidratos (más del 70%de la dieta diaria) mientras esté en la altura.

• Diamox (Acetazolamida) permite respirar más rápido para de esta forma metabolizar más oxígeno y minimizar los síntomas causados por la falta de oxigenación. Es de gran ayuda en la noche, cuando disminuye el ritmo respiratorio. Diamox toma un tiempo en hacer efecto, por lo que es recomendable tomarlo 24 horas antes de viajar a la altura, y seguir por 5 días durante su estadía. Se recomienda leer bien las instrucciones y consultar un médico antes de tomar este medicamento.

El MAM es común en la altura. En niveles mayores a 10,000 ft (3,048 m), el 75% de la gente sufre síntomas leves. La ocurrencia de MAM depende de la altura, la velocidad de ascenso y la susceptibilidad de la persona. Los síntomas normalmente empiezan entre 12 y 24 horas después de llegar a una altura y empiezan a disminuir a partir del tercer día. Los síntomas de MAM leve son dolor de cabeza, mareos, fatiga, dificultad para respirar, falta de apetito, nauseas, sueño afectado, y malestar general. El MAM leve no afecta la actividad normal, y los síntomas disminuyen dentro de 2-4 días mientras el cuerpo se acostumbra. Si los síntomas son leves, puede seguir subiendo lentamente.

La única forma de curar el MAM es aclimatarse o dejar la altura. Los síntomas del MAM leve se pueden curar con pastillas de dolor de cabeza y Diamox. Ambos ayudan pero hay que recordar que disminuir los síntomas no significa curar el problema. Diamox toma unas horas en hacer efecto por lo que es recomendable tomarlo 24 horas antes de viajar a la altura, y seguir por 5 días.

Diamox puede ocasionar algunos efectos secundarios como hormigueo en los dedos y labios, visión borrosa y alteración del gusto. Se recomienda solicitar una prescripción a su médico.

El MAM moderado presenta fuerte dolor de cabeza que no se calma con la ingesta de pastillas, nauseas, vómitos, debilidad, fatiga, dificultad en la respiración y falta de coordinación. La actividad normal se dificulta aunque la persona es capaz de caminar por si sola. A este nivel solo medicamentos avanzados o descender a menor altura puede revertir el problema. Bajando solo unos cien pies (70-100 m) puede ayudar, y bajando de 1,000-2,000 ft (305-610 m) ocasiona una mejora más notable. Pasar 24 horas en una altura menor traerá una mejora significativa. La persona debe permanecer a menor altura hasta que ya no sienta los síntomas (1-3 días). Después de este tiempo la persona estará acostumbrada a la altura y podrá subir de nuevo.

Medicaciones

• Dexametasona (un esteroide) es una droga que se disminuye la hinchazón del cerebro y otras partes del cuerpo, revirtiendo los efectos del MAM. La dosis típica es de 4 mg dos veces al día por unos días, empezando con la subida. Esto previene la mayoría de los síntomas de soroche, y se puede combinar con Diamox.